חתונה אזרחית הינה הליך רישום פורמאלי המתקיים בהתאם לחוקי המדינה במסגרתה מתבצע הטקס. נכון לעכשיו האופציה היחידה לכך הוא עריכת נישואים אזרחיים בחו''ל. במדינת ישראל רק בני זוג השייכים לאותה עדה דתית יכולים להתחתן. כלומר בני זוג המשתייכים לעדות דתיות שונות, או כאשר אחד מבני הזוג או שניהם אינו משתייך לעדה דתית מוכרת בישראל (יהודים, נוצרים, מוסלמים ודרוזים), אינם יכולים להתחתן בשטח מדינת ישראל. למשל עולים רבים ממדינות חבר העמים מוגדרים כבלתי מסוגים מבחינה עדתית ולכן אינם יכולים להתחתן בארץ.
בנוסף, נישואין בין בני זוג ששניהם יהודים בישראל הם בסמכות הרבנות, כולל האפשרות לא להשיא בני זוג כאשר חל על כך איסור דתי. מכאן שבני זוג שהינם יהודים מבחינת המדינה וההלכה לא יוכלו להתחתן בישראל אם הם מוגדרים על ידי הרבנות בתור פסולי חיתון, כגון נישואין בין כהן וגרושה או כהן וגיורת. גם נישואין של זוגות חד מיניים אסורים על פי ההלכה.
מבחינתם של זוגות אלה עריכת חתונה אזרחית בחו"ל למשל בקפריסין או בפראג, או הסכם נישואין הן הדרכים היחידות להינשא.
גם זוגות יהודים רבים הכשרים לחיתון על פי ההלכה בוחרים להינשא דרך חתונה אזרחית בשל חוסר רצון לערוך חתונה דתית אורתודוקסית בנוכחות רב, הגורם לדברי רבים לתחושה של כפייה דתית. מעניין לציין שבשנים האחרונות מעל למחצית מהנישאים בחו"ל הם ישראלים הרשומים כיהודים.
